Durante los últimos 150 años, parece que el estudio del sexo ha interactuado con la sociedad en general para influir y ser influenciado por la moral, las ideologías y los comportamientos sociales actuales.
En 1896, Richard von Krafft-Ebing publicó su libro Psychopathia Sexualis, un texto histórico en el estudio de las manías y las desviaciones sexual que comprende 238 estudios de diferentes casos. Las perversiones del instinto sexual eran, en su opinión, causadas por la degeneración, que se definía popularmente como debilidad hereditaria o corrupción en el pedigrí familiar. Henry Havelock Ellis y Sigmund Freud fueron fundamentales para sacar a la sexualidad del frío victoriano, pero ambos estaban suficientemente influenciados por las opiniones de la época como para basar sus interpretaciones de la sexualidad en términos de control-represión e impulsos. Ellis, nacido en Croydon en 1859, estudió medicina en el Hospital St Thomas’s de Londres y fue miembro de la Sociedad Socialista Fabiana; era un partidario de la liberación sexual y escribió varios libros, entre ellos un volumen de seis Estudios en Psicología del sexo, publicados entre 1897 y 1910, que intentaban analizar lo que comúnmente se llamaba «instinto sexual». Los libros causaron una tremenda controversia y fueron prohibidos por varios años. Sigmund Freud es conocido por sus filosofías y su visión del deseo sexual como la principal energía motivadora en los humanos; en 1905, publicó Tres ensayos sobre la teoría de la sexualidad en el que postuló la sexualidad como la fuerza impulsora de la neurosis (a través de la represión) y la perversión.
A partir de la década de 1920 y culminando en la década de 1940 y 1950, la ciencia de la sexualidad se alejó del estudio de los delincuentes y los aspectos pervertidos de la sexualidad (que en ese momento incluía la homosexualidad) a una tradición más de contabilidad social centrada en el comportamiento sexual de la gente relativamente normal.
En 1938, se le pidió al Dr. Alfred C. Kinsey, profesor de zoología en Harvard, que coordinara un curso matrimonial en la Universidad de Indiana (que consistía en conferencias en biología, psicología, sociología y ética del sexo y la reproducción); fue un excelente y admirado taxonomista y un coleccionista por naturaleza. Incapaz de responder las preguntas de sus alumnos sobre el tema del sexo y la reproducción debido a la escasez de datos sobre sexualidad humana, comenzó a recopilar sus propios datos, y con su investigación, los alumnos recopilaron más de 18,000 historias sexuales de personas (incluido su propio padre, quien era un hombre profundamente religioso y dominante). En 1947, el Instituto Kinsey se estableció como una corporación sin fines de lucro afiliada a la Universidad de Indiana. Kinsey publicó los libros Comportamiento sexual en el hombre humano(1948) y Comportamiento sexual en la mujer humana (1953).
Más recientemente, John William Money (1921-2006), investigador sexual, psicoendocrinólogo pediátrico y cofundador de la Clínica de Identidad de Género en Johns Hopkins, definió los conceptos de rol e identidad de género basados en su trabajo con personas intersexuales; también estableció el transexualismo como categoría diagnóstica y disciplina académica.